本报记者 朱亚男
北京时间1月14日晚，在沙特征战2026年亚足联U23（23岁以下）亚洲杯的中国队（U23国足），将迎来小组赛的最后一个对手泰国队。两轮小组赛过后，前两轮1平1胜积4分的中国队暂时登上D组积分榜榜首，将小组出线的主动权紧握在自己手中。只要在对阵泰国队的比赛中拿到1分，U23国足将历史首次晋级U23亚洲杯8强。
在小组赛第二轮的比赛中，凭借后卫彭啸的得分，U23国足以1比0击败澳大利亚队。“这场比赛对我们来说是难以置信的。这对中国足球来说是历史性的。球员们太棒了，他们真是不可思议。”与澳大利亚队的赛后新闻发布会上，U23国足主教练安东尼奥如此评价这场胜利。前两场小组赛保持不败，这已经创造了中国足球在U23亚洲杯上的单届最佳战绩。
2026年是世界杯年，由于今年成年国家队没有大赛任务，这支U23国足被广大球迷寄予厚望。本届U23国足也被业内人士认为是“近10年最具竞争力”的一届——“超八成中超主力、双年龄段融合、留洋与本土新星并存”。球队集训名单中，以国内2003年龄段精英球员为主体，也补充王钰栋、蒯纪闻等2005年龄段优秀球员，兼顾当下竞争力与未来储备。
从已经进行的两场比赛来看，这支U23国足初步体现了近10年来中国足球青训体系的一些成果。例如阵中既有上赛季中超本土金靴、最佳年轻球员王钰栋，也有在荷乙联赛“留洋”的王博豪，以及拜合拉木等入选过成年国足的球员……他们在场上展现的防守韧性与自信，是中国足球近年来大力发展青训的收获。
自2014年U23亚洲杯赛事创办以来，中国队参加了6届赛事中的5届，但从未从小组赛突围成功，且总共只赢下了两场小组赛，其余13场全部告负。现在来看，U23国足距离实现首次晋级亚洲杯淘汰赛仅一步之遥。
“打平就出线”——这是过去几十年时间，中国男足各级别国字号球队曾经多次面临的局面，但他们最终结局大都是输球出局。因此“打平就出线”某种程度对于中国足球来说算是一种“魔咒”。
这支球队能够打破“魔咒”昂首出线吗？
“泰国队实力强劲，这场比赛必定艰难。”作为主帅，安东尼奥对于小组赛最后一场依然是谨慎的态度，“我知道我们还有很多不足，这场比赛必定艰难。”
然而，经过前两场小组赛磨砺的U23国足队员们，对于出线却充满期待和信心。前两场比赛在中卫位置上表现不俗的彭啸，坦承球队可以小组第一晋级，“我觉得任何对手对我们来说都一样，我们所有球员都无条件相信教练组，相信教练组的布置和分析，我们只需要拿出自己百分百的努力去面对下一个对手。之前拜合拉木就说要争取小组第一，我们都是这么想的。”
U23国足能否取得突破，为中国足球在2026年开个好头？将在北京时间14日晚的利雅得青年球场揭晓答案。
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